Programme werden in einer bestimmten Sprache (z.B. „C++“ oder „Java“) geschrieben und setzen sich – sehr vereinfacht ausgedrückt – aus einer Abfolge von Befehlen zusammen. Diese Befehle sind der menschlichen Sprache angepasst (z.B. „Print“ für die Anzeige von Daten auf dem Bildschirm), so dass jeder, der die Programmiersprache beherrscht, den Ablauf des Programms nachvollziehen und das Programm auch gegebenenfalls abändern kann. Damit Programme von einem Computer verarbeitet werden können, müssen sie in Maschinensprache übersetzt (kompiliert) oder zur Laufzeit interpretiert (der Quellcodeⁱ wird eingelesen, analysiert und ausgeführt) werden. Das Ergebnis dieser Übersetzungsformen ist – wieder sehr vereinfacht ausgedrückt – eine lange Zahlenreihe. In dieser Form kann das Programm nicht mehr verstanden oder geändert werden, es sei denn, man übersetzt (dekompiliert) die Zahlenreihe aufwändig in eine Programmiersprache zurück. Unter Quellcode wird im Folgenden das Programm in Form der verständlichen Programmier- und nicht in Form der unverständlichen Maschinensprache verstanden.